Parmi les prières couramment récitées par les catholiques, rares sont celles qui paraissent aussi « anciennes » que la prière à saint Michel, avec ses formules comme « défendez-nous dans le combat », « la méchanceté et les embûches du démon » ou « Prince de la milice céleste ». Elle semble tout droit sortie du monde des croisés, des gargouilles et des églises médiévales – en réalité, elle est plus récente que le téléphone.
La prière fut composée par le pape Léon XIII et ajoutée en 1886 aux prières alors récitées après chaque messe basse. Ces prières avaient elles-mêmes une origine politique : Pie IX en avait introduit une version dans les États pontificaux en 1859, alors que le pouvoir temporel de la papauté était menacé par l'unification italienne. Léon XIII les étendit à toute l'Église en 1884, demandant aux catholiques de prier pour la liberté et l'exaltation de notre sainte mère l'Église. Deux ans plus tard, la prière à saint Michel fut ajoutée.
